La UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) se encarga de seleccionar sitios específicos del planeta para incluirlos en la lista del Programa Patrimonio de la Humanidad o Patrimonio Mundial, administrado por un Comité con representación de 21 Estados miembros.
El objetivo de esta lista es catalogar, promocionar y preservar lugares de importancia cultural o natural excepcional para la humanidad. Actualmente la lista cuenta con un total de 1007 lugares de los cuales, 19 se encuentran en Australia:
1. La Gran Barrera (desde 1981)
Se trata del conjunto de arrecifes de coral más extenso del mundo. Consta de 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 variedades de moluscos. Un espectáculo de una belleza y un interés científico extraordinario.
2. Parque Nacional de Kakadu (desde 1981)
Su interés reside en que se trata de una reserva arqueológica y etnológica única en el mundo. El hombre la ha habitado durante más de 40.000 años: desde el neolítico hasta la actualidad, por lo que se pueden hallar pinturas de gran relevancia histórica. Asimismo es hábitat de numerosas especies de plantas y animales debido a su conjunto de ecosistemas.
3. Región de los Lagos Willandra (desde 1981)
Se trata de un lugar excepcional para el estudio del ser humano ya que sus restos arqueológicos certifican la presencia del ser humano durante alrededor de 50.000 años.
4. Islas de Lord Howe (desde 1982)
Forman un archipiélago único y aislado producto de la actividad volcánica. Las islas albergan múltiples especies animales únicas y tienen un relieve espectacular.
5. Zona de naturaleza salvaje de Tasmania (desde 1982)
Cuenta con uno de los bosques pluviales más grandes del mundo, con más de un millón de hectáreas. Los restos encontrados en sus grutas atestiguan presencia humana durante unos 20.000 atrás.
6. Bosques lluviosos del Gondwana de Australia (desde 1986)
Está ubicado a lo largo de la costa este de Australia y cuenta con unas condiciones geológicas excepcionales de gran interés para la ciencia y la conservación. Un ejemplo son los cráteres volcánicos y las especies en peligro de extinción que los habitan.
7. Parque Nacional de Uluru-Kata Tjuta (desde 1987)
El enorme monolito y las cúpulas rocosas de Kata Tjuta, que se encuentran al oeste del parque, son, además de formaciones geológicas excepcionales, parte de la historia ancestral de los aborígenes australianos, una de las sociedades más antiguas del mundo.
8. Trópicos húmedos de Queensland (desde 1988)
Esta zona se encuentra ubicada en la costa noroccidental de Australia y en ella habitan numerosas especies animales y vegetales anómalas en peligro de extinción.
9. Bahía Shark (Australia Occidental) (desde 1991)
Posee los herbarios marinos más grandes y ricos del mundo. Es hogar de una importante población de la exótica especie animal dugongo y de numerosas colonias de algas únicas.
10. Isla Fraser (desde 1992)
Es una isla situada frene a la costa este del país. Se trata de la más grande del mundo en su especie y contiene la mitad de los lagos de duna con agua dulce del planeta así como restos de bosques pluviales que crecen en la arena que la hacen única.
11. Sitios fosilíferos de mamíferos de Australia (Riversleigh – Naracoorte) (desde 1994)
Sus depósitos fosilíferos ilustran a la perfección las etapas más importantes de la evolución de la fauna autóctona.
12. Isla Macquarie (desde 1997)
Es el único lugar del planeta en el que se encuentran formaciones rocosas que proceden del manto de la tierra, situado a 6km por debajo del océano.
13. Islas Heard y McDonald (desde 1997)
Están situadas a unos 4.000 km de Perth y son las únicas islas sub-antárticas con actividad volcánica, por lo que poseen un gran interés científico y geomorfológico.
14. Región de las Montañas Azules (desde 2000)
Las Blue Mountains cuentan con más de un millón de hectáreas de mesetas y otras formaciones montañosas en las que predominan los bosques de eucaliptus así como numerosas especies amenazadas como el pino de Wollemi.
15. Parque Nacional de Purnululu (desde 2003)
Su macizo Bungle Bungle ha estado sometido a la erosión durante 20 millones de años y es famoso por sus conos areniscos visualmente asombrosos.
16. Palacio Real de Exposiciones y Jardines Carlton (desde 2004)
Se proyectó para albergar las exposiciones internacionales de Melbourne en 1880 y 1888 por el arquitecto Joseph Reed. El palacio integra varios estilos arquitectónicos y se construyó con el objetivo de mostrar el progreso de la humanidad.
17. Ópera de Sidney (desde 2007)
Se inauguró en 1973 y es una de las obras arquitectónicas más relevantes del Siglo XX por su diseño estructural y su compendio de corrientes creativas e innovadoras.
18. Sitios australianos de presidios (desde 2010)
En estos edificios vivieron decenas de miles de condenados por la justicia británica en los siglos XVIII y XIX. Se considera un lugar único por ser ejemplo del fenómeno de deportación masivo de delincuentes y de la expansión colonial europea.
19. Costa de Ningaloo (desde 2011)
Posee uno de los arrecifes litorales más largos del mundo en el que se concentran anualmente los tiburones ballena y numerosas especies muy diversas de tortugas de mar. Su red de conductos y cuevas subterráneas contribuyen a su diversidad biológica excepcional.
